“The residents’ stories are not isolated ‘single stories’; they represent a shared struggle against societal obstacles.”  –  Expressing individual experiences and structural conditions of human trafficking in artwork

Aiko Takahashi and Noi Parichat Pai explain how different artistic approaches are used to make visible the lived realities of people affected by human trafficking, as well as the underlying structural conditions behind it. They share the stories behind the artworks presented here and explain why they chose to present them in the context of Ban Ying’s ongoing political demands.

Anna: Let’s look at the artworks and personal testimonies shown below. We decided to conduct this interview because it is often difficult, if not impossible, for those directly affected to speak publicly themselves. However, when we began discussing this contribution, we also realized that there were already many approaches to make these experiences visible. Could you briefly explain the different artworks and testimonies you selected? How did they come about, and what was the idea behind them?

Noi: The series of drawings known as the back portraits emerged from a project with our umbrella organization, the Global Alliance Against Trafficking in Women. We interviewed 24 women* for the project. We asked them: What is your life like? What is important to you? How did you get through the pandemic? How have you integrated into society? We wanted to do more with this rich material and these powerful interviews. One of our colleagues, who lives in the Philippines, is both a language mediator for Filipino and an artist. She began creating these back portraits. Every woman* who gave us an interview received a portrait. Each portrait was paired with a message the woman* considered important: about her struggles, her existence, or what she was proud of. We also turned the project into a calendar.

Anna: And what is the background of the text collages?

Aiko: The text collages were also created by a language mediator and cultural mediator who is an artist as well. In a way, this artwork is her way of processing the stories and experiences she encounters through her work with us. She learned that we are required to shred all resident-related files after five years and administrative records after ten years. This is justified for data protection reasons, but it also means that many stories and testimonies of our work are lost. As we found ourselves regularly shredding documents, she recognized the artistic potential in these materials and saw an opportunity to use them to speak about our work. We also discussed the language used by authorities. It reveals how authorities perceive the women* we work with and their life stories. This perception stands in stark contrast to how we see them: as strong women* fighting within an unjust society. Drawing on these impressions, she created artworks that highlight realities of life that are deliberately kept hidden by political structures, while also showing how people’s lives become bureaucratized and, in the process, dehumanized within the German system. The lived realities of the women* we support are often far more complex than legal provisions and administrative categories. They are people with extensive life experience and knowledge, yet bureaucracy often stands in the way of their ability to establish themselves here.

Noi: Working with government authorities is often frustrating. Either they make our work more difficult or they slow it down. Our clients need support quickly. Some authorities take an extremely long time to process cases and sometimes make mistakes. Others simply do not have an open attitude toward migration.

Anna: And it was the same artist who created some of the paintings, including the one featuring the beds, correct?

Aiko: Exactly. That particular work emerged directly from everyday life in the shelter. We receive so many requests for accommodation and have to turn most of them away because we do not have enough space. Sometimes we are forced to ask ourselves: Which woman* is currently in a more precarious situation? Who deserves this bed more? Who needs our support more urgently? Looking at people’s lives this way goes against our instincts as human beings. The artwork was created as a way of processing those feelings. It says a great deal about structural gaps: they force us to reduce people’s biographies to a few defining criteria in order to make decisions that we do not really want to make, but that the circumstances make necessary.

Anna: We’ll come back to those structural contexts in a moment, but there are also the self-portraits and photographs from the shelter. Could you tell us a bit about those?

Aiko: The self-portraits were created as part of an art project by Bussaraporn Thongchai. She regularly carried out art workshops with the women so that they could express themselves through art and engage in a therapeutic process that supported stabilization and healing. One result was a series of self-portraits. The women used one hand to draw themselves, while using the other hand to explore and feel their own faces. The idea was to strengthen their self-perception. Through our work, we often see how the body acts as a repository for trauma, and how important it is to find ways of living with that experience in everyday life.

As for the photographs from the shelter, one of them shows a mural created by our former colleague Krisanta Caguioa-Mönnich. Together with former residents, she painted a series of portraits viewed from behind on the kitchen wall of the shelter. The aim was to highlight the continuity of their lived realities. The residents’ stories are not isolated “single stories”; they represent a shared struggle against societal obstacles.

Anna: There are also several materials that appear to have been developed as informational resources by Ban Ying, or at least with Ban Ying’s involvement, showing another dimension of the organization’s work.

Noi: Yes, those materials address questions we are asked repeatedly. Today, many people get information online, including misinformation. Some women* have been deliberately misled. We therefore provide targeted information about the legal pathways for coming to Germany, the rights associated with different types of visas, and where people can seek help if they encounter difficulties once they are here. We have made this information available in multiple languages.

Anna: Are there aspects that are not made visible through the testimonies or artworks presented here? Are there structural issues that simply cannot be represented visually?

Noi: There are so many different life stories, and in principle all of them deserve space. That inevitably means there will always be certain aspects that remain invisible.

Aiko: What remains most invisible is what comes before our work even begins: all the women* who never managed to reach us. There are countless stories we never hear.Another area that remains largely invisible is the work and lives of domestic workers employed by diplomats. There are not even a hundred people doing this kind of work in Germany. They have virtually no representation for their interests and no lobby advocating on their behalf.

Anna: Ban Ying has been advocating for structural improvements for many years. Why do you think these demands continue to go unheard politically?

Aiko: I believe there is a political interest in maintaining a certain level of precarity so that there will continue to be workers available for the low-wage sector. I also think there is a political interest in preventing a more equitable redistribution of social conditions. At the same time, people who are exploited have very little lobbying power within the system. We are fighting for change, but our lobby is tiny. The lobby representing those who already have wealth and influence is far richer and far more powerful.

Noi: I think it has a lot to do with how migration and migrants are perceived. Fear is generated through narratives of criminalization, through claims that “we need to be careful,” “we should not open our country too much,” and “we need to make things harder.” But in reality, we can already imagine how sectors such as care and healthcare would collapse without migrant workers. Policymakers do not want to acknowledge how much migration is needed. Other countries, such as Spain, have set positive examples by recognizing that they need undocumented people who are already living and working there and therefore granting them legal status. Here, by contrast, everything is done to make life as difficult as possible. The focus is entirely misplaced and geared toward exploitation when people are valued only for their usefulness rather than by asking how everyone can have access to a life of dignity.

Anna: Have there nevertheless been political improvements, even if only small ones?

Aiko: One example that comes to mind is the reduction of the required duration of marriage before a spouse could receive an independent residence permit. Ban Ying worked on this issue nationwide through advocacy and networking. The question was how long someone whose residence permit is tied to marriage must remain married before they can obtain an independent right to stay. These kinds of changes can sometimes have a significant impact, which is positive, but they were only achieved through years of struggle. Moreover, such changes tend to be highly specific and dependent on the political climate. The period was temporarily shortened, only to be increased again later, from two back to three years, following a change in government.

Noi: At the same time, fundamental barriers remain. The criminal law provisions on human trafficking have been revised over time to include additional forms of exploitation, which is positive because it helps make different forms of exploitation more visible. However, these changes do not actually help many of our clients if their residence status remains tied to giving testimony or cooperating with law enforcement. This is an enormous hurdle, particularly because criminal justice institutions are often difficult to access, many survivors have had negative experiences with security authorities, gathering evidence is extremely challenging, and many have already experienced deception and betrayal. On paper, the system says: if you cooperate, opportunities will open up. You will receive support, counseling, accommodation, and potentially a residence permit. In practice, however, without assistance and without the work of organizations and specialized counseling centers, navigating this process is incredibly difficult.

Anna: Is there anything else you would like to add that has not yet found a place in these questions, but that is important for understanding the artworks and testimonies?

„Die Lebensgeschichten der Bewohnerinnen* sind keine single stories, sondern ein ge-meinsamer Kampf gegen die gesellschaftlichen Windmühlen.“ – Erfahrungen und strukturelle Bedingungen von Gewalt und Ausbeutung künstlerischen Ausdruck verleihen

Aiko Takahashi und Noi Parichat Pai erklären, wie über verschiedene künstlerische Ansätze die Lebensrealitäten von Betroffenen von Menschenhandel sowie die dahinterstehenden strukturellen Bedingungen sichtbar gemacht werden. Sie erzählen die Geschichten hinter den hier vorgestellten Kunstwerken und zeigen auf, warum sie sich dafür entschieden haben, diese im Kontext kontinuierlicher politischer Forderungen von Ban Ying darzustellen.

Anna: Lasst uns auf die Kunstwerke und Selbstzeugnisse schauen, die unten zu sehen sind. Wir haben uns entschieden, dass wir dieses Interview führen, weil es für die direkt Betroffenen oft schwierig bis unmöglich ist, selbst öffentlich zu sprechen. Als wir angefangen haben, über diesen Beitrag zu sprechen, haben wir aber auch gesehen, dass es schon total viele Ansätze gab, diese Erfahrungen sichtbar zu machen. Könnt ihr diese unterschiedlichen Kunstwerke oder auch Selbstzeugnisse, die ihr ausgewählt habt, kurz einordnen: Wie sind die entstanden und was war die Idee dahinter war?

Noi: Die Serie der Zeichnungen der Rückenporträts ist aus einem Projekt mit unserem Dachverband, Global Alliance Against Trafficking in Women, entstanden. Wir haben für das Projekt 24 Frauen* interviewt. Wir haben gefragt, wie ist ihr Leben, was ist ihnen wichtig? Wie haben Sie sich in der Pandemie durchgemacht? Wie haben sie sich integriert? Wir wollten aus diesem tollen Material, tollen Interviews, mehr machen. Eine Kollegin, die auf den Philippinen wohnt, ist Sprachmittlerin für Filipino und Zeichnerin. Sie hat also angefangen mit den Rückenporträts: Jede Frau*, die uns ein Interview gegeben hat, hat ein Bild bekommen. Dieses Rückenporträt sollte verbunden werden mit einer wichtigen Botschaft, die sie vermitteln wollten: Über ihren Kampf, ihre Existenz, was sie stolz macht. Daraus haben wir auch einen Kalender gemacht.

Anna: Und die Textcollagen, was ist da der Hintergrund?

Aiko: Die Textcollagen sind auch von einer Sprachmittlerin und Kulturmediatorin geschaffen worden, die auch Künstlerin ist. Diese Kunst ist gewissermaßen eine Verarbeitung von den Geschichten und Arbeitserfahrungen, die sie bei uns macht. Sie hat mitbekommen, dass wir alle Bewohnerinnen*-bezogenen Sachen nach 5 Jahren schreddern müssen, die verwaltungsbezogenen nach 10. Das ist aus Datenschutzgründen berechtigt, aber damit gehen auch sehr viele Geschichten und Zeugnisse unserer Arbeit verloren. Als wir dann regelmäßig beim Schreddern waren, hat sie darin sozusagen auch das künstlerische Potenzial gesehen, darüber auch über unsere Arbeit zu sprechen. Und wir haben auch über das Wording der Behörden diskutiert. Es zeigt, wie die Behörden unsere Adressantinnen* und deren Lebensgeschichten wahrnehmen. Dies steht wiederum im Widerspruch zu unserer Wahrnehmung der Adressatinnen*: nämlich als starke Kämpferinnen* in einer ungerechten Gesellschaft.

Mit diesen Eindrücken hat sie Kunst erschaffen, welche von der Politik bewusst in verborgenen gehaltenen Lebensrealitäten aufzeigt, aber auch wie Lebensrealitäten im Deutschen System verbürokratisiert und somit entmenschlicht werden. Die Lebensrealitäten unserer Adressatinnen* sind oft komplexer als Paragraphen. Es sind Menschen, die so viel Lebens- und Bildungserfahrung mit sich bringen, aber die Bürokratie verhindert ihr Ankommen.

Noi: Die Arbeit mit den Behörden ist auch oft frustrierend. Entweder sie macht unsere Arbeit schwieriger oder verlangsamen sie. Wir brauchen für die Klient*innen schnell Unterstützung. Manche Behörden brauchen so lange und machen auch Fehler, und manche haben auch keine offene Haltung zu Migration.

Anna: Und das ist die gleiche Künstlerin, die auch einige der Bilder gemacht hat, zum Beispiel das mit den Betten.

Aiko: Genau, das zum Beispiel ist aus dem Arbeitsalltag entstanden, aus der Zufluchtswohnung, weil wir so viele Anfragen haben und die meisten absagen müssen, weil wir keinen Platz haben. Manchmal müssen wir schauen: Welche Frau* ist sozusagen mehr prekarisiert, verdient mehr dieses Bett, wer braucht gerade dringender unsere Hilfe, was, wenn wir das menschlich angucken, irgendwie gegen unseren Strich geht. Um dieses Gefühl zu verarbeiten, entstand dieses Bild. Das sagt auf viel über die strukturellen Lücken aus: Diese zwingen uns, Biografien auf gewisse Merkmale zu reduzieren, um eine Entscheidung zu treffen, die wir eigentlich auch nicht treffen wollen, die aber notwendig sind.

Anna: Ja, auf die strukturellen Kontexte kommen wir ja gleich nochmal, aber es gibt auch noch die Selbstportraits und die Fotos aus der Zufluchtswohnung. Wollt ihr das noch mal kurz beschreiben?

Aiko: Genau, die Portraits sind auch durch ein Kunstprojekt von Bussaraporn Thongchai entstanden. Sie hat mit den Frauen* regelmäßig Kunstprojekte gemacht, sodass sie selbst sich durch die Kunst ausdrücken können, um darüber in einen gewissen therapeutischen Prozess von Stabilisierung und Gesundheit zu kommen. Auf jeden Fall sind da Selbstportraits entstanden, in dem sie eine Hand benutzt haben, um sich selber zu zeichnen, und die andere Hand, um ihr Gesicht zu ertasten, um nochmal ihre Selbstwahrnehmung zu stärken. Wir bekommen auch bei der Arbeit viel mit, dass Körper ein Speicherort von Traumata und damit einen Umgang im Alltag zu finden ist.

Und bei den Fotographien aus der Zufluchtswohnung, das eine ist die Wandmalerei unsererehemaligen Mitarbeiterin, Krisanta Caguioa-Mönnich zu sehen. Sie hat in der Küche der Zufluchtswohnung gemeinsam mit den damaligen Bewohnerinnen* Portraits von hinten gezeichnet, um die Kontinuität ihrer Lebensrealitäten aufzuzeigen: Die Lebensgeschichten der Bewohnerinnen* sind keine single stories, sondern ein gemeinsamer Kampf gegen die gesellschaftlichen Windmühlen.

Anna: Und dann gibt es noch einige Materialien, die vermutlich mal als Infomaterialien von Ban Ying entwickelt wurden, oder zumindest mitentwickelt wurden, einfach um zu zeigen, wie die Arbeit der Organisation auch umgeht.

Noi: Ja, das sind Infos zu Fragen, die wir immer wieder bekommen. Heutzutage bekommen viele Infos über das Internet, auch falsche Infos. Manche wurden angelogen. Wir haben gezielt Infos gegeben dazu, welche legalen Wege sie haben, um nach Deutschland zu kommen und Rechte sie mit welchem Visum haben werden. Und wohin sie sich wenden können, wenn sie in Schwierigkeiten geraten in Deutschland. Diese wichtigen Informationen haben wir mehrsprachig aufbereitet.

Anna: Gibt es denn Aspekte, die nicht so sichtbar werden durch die Selbstzeugnisse oder Kunstwerke, die hier ausgewählt sind? Gibt es strukturelle Themen, die sich bildlich nicht darstellen lassen?

Noi: Es sind so viele unterschiedliche Biografien, die irgendwie eigentlich alle Platz haben müssen. Und deshalb gibt es immer bestimmte Aspekte, die irgendwie nicht sichtbar sind.

Aiko: Was ganz klar unsichtbar bleibt, liegt ein Schritt davor: Es gibt so viele Adressatinnen*, die es nicht geschafft haben, zu uns zu kommen. Es gibt viele Geschichten,die wir nicht mitbekommen. Was auch weiterhin eher unsichtbar ist, ist die Arbeit oder das Leben von Hausangestellten von Diplomaten. Es sind nicht mal hundert Leute, die so einen Job machen in Deutschland. Sie haben so gut wie gar keine Vertretung für ihr Interesse, keine Lobby.

Anna: Ban Ying setzt sich ja schon seit vielen Jahren auch politisch für strukturelle Verbesserung ein. Warum denkt ihr, werden die Forderungen seit Jahren politisch nicht erhört?

Aiko: Ich glaube, es gibt ein Interesse von der Politik, eine gewisse Prekarität aufrecht zu erhalten, um in diesem Niedriglohnsektor überhaupt Arbeitskräfte zu haben, und ich glaube, es ist politisch gewollt, dass es keine gute Umverteilung der Verhältnisse gibt. Gleichzeitig gibt es keine große Lobby für ausgebeutete Personen in dem System. Wir sind dran, wir kämpfen, aber die Lobby ist viel zu klein. Und die Lobby für die, die schon viel haben, ist viel zu reich.

Noi: Ich denke, das ist die Perspektive, wie man Migration oder Migranten sieht: Angst schüren vor Kriminalisierung und „wir müssen aufpassen, wir sollen unser Land nicht so sehr öffnen, wir sollen es schwieriger machen.“ Aber eigentlich können wir uns schon vorstellen, wie viele Bereiche wie Pflege und Gesundheit dann kollabieren würden. Sie wollen nicht sehen, dass wir Migration brauchen. Andere Länder wie Spanien sind mit gutem Beispiel vorangegangen und haben gesagt: Wir brauchen die Menschen, die ohne Papiere hier sind, also geben wir ihnen Papiere. Aber hier tut man alles dafür, dass es so schwierig ist. Der Fokus ist völlig falsch gelegt und auf Ausbeutung ausgelegt, wenn du Menschen nur in ihrem Nutzen siehst und nicht danach, wie alle Zugang zu einem menschenwürdigen Leben haben.

Anna: Gab es denn auch oder zumindest zwischenzeitlich mal politische Verbesserungen an kleinen Stellschrauben?

Aiko: Also mir kommt da konkret die Reduzierung der Ehebestandszeit in den Sinn, für die Ban Ying sich bundesweit vernetzt und eingesetzt hat. Da geht es darum, wie lange eine Person bei einem Aufenthaltstitel über die Ehe verheiratet sein muss, bevor sie einen eigenständigen Aufenthalt bekommen kann.  Das sind so kleine Dinge, die ja manchmal auch eine Auswirkung haben können, das ist gut, aber das wurde alles auch mit jahrelangem Kampf verhandelt. Und solche Veränderungen sind immer sehr punktuell und von politischen Stimmungen abhängig. Die zwischenzeitliche Verkürzung wurde dann wiederum später durch die Regierungswechsel wieder von 2 auf 3 Jahre erhöht.

Noi: Es gibt aber weiterhin grundlegende Hürden. Zwar wurde der Paragraf zum Menschenhandel mit der Zeit angepasst und gewisse Ausbeutungsformen reingenommen, was ja an sich gut ist, um nochmal unterschiedliche Ausbeutungsformen sichtbar zu machen in der Gesellschaft. Und gleichzeitig aber nützt das den Klientinnen* nichts, wenn der Aufenthalt fest an einer Aussage bzw. der Kooperation mit der Polizei gebunden ist. Diese Hürde ist sehr hoch in Anbetracht dessen, dass die Strafverfolgungsbehörden von den Strukturen her so hochschwellig sind und viele Betroffene keine guten Erfahrungen mit Sicherheitsbehörden gemacht haben, es schwer haben, Beweise zu sammeln, und auch einfach viel betrogen worden sind. Auf dem Papier steht: Wenn du kooperierst, dann gibt es Chancen, du bekommst Unterstützung, du bekommst Beratung, Unterkunft und dann du bekommst du auch eine Aufenthaltserlaubnis. Aber in der Praxis, ohne Hilfe, ohne die Arbeit von Organisationen oder Fachberatungsstellen im Hilfesystem, das ist so schwierig. 

Anna: Wollt ihr noch was sagen, was jetzt keinen Platz gefunden hat in diesen Fragen und noch wichtig ist zur Einordnung der Werke und der Selbstzeugnisse?

Noi: Ich finde, wenn man zurückblickt, was wir bisher gemacht haben, oder verschiedene Kunstwerke, dann bin ich auch immer wieder überrascht, wie die Frauen* trotz allem noch positiv, noch hoffnungsvoll auf ihr Leben hier blicken. Ich finde das total bewundernswert. Davon lerne ich auch.

Aiko: Ja, dass sie nicht nur Betroffene von Menschenhandel sind, sondern viel, viel mehr.