Ban Ying’s struggles in over 35 years

“From the start, we defined for ourselves that there is a specific form of violence connected to the migration process” – Ban Ying’s struggles in over 30 years

Aiko Takahashi and Noi Parichat Pai talk about their work at Ban Ying, an organization that has supported migrant women* affected by sexualized violence and labor exploitation since the 1980s. They explain the structural gaps that Ban Ying sought to address when it was founded and describe how the organization’s work has evolved over time.

Anna: When we started discussing this testimony, it quickly became clear that it would be a dual testimony in which both of you play a double role: On the one hand, you speak about your own experiences in your work. On the other hand, you act as representatives for migrant women* affected by human trafficking and exploitation, people who can often only tell their stories in a highly anonymized way. Let’s start with the first role: What does your everyday work at Ban Ying look like?

Aiko: I work as a social worker in Ban Ying’s shelter. Ban Ying has two projects: one is the counseling and coordination center, where we are right now, and I work in the shelter, which is located at a confidential address. There, we provide a safe place for six to eight survivors of human trafficking and their children. My daily life and work vary greatly because the people living there are in very different life situations. What they all have in common, however, is that together with the women* we try to help them reclaim their right to a self-determined life here in Germany. We support them in stabilizing fundamental aspects of their lives, such as residence status and healthcare, so that they can regain the rights that were taken from them and begin to consider their next steps and what they want for themselves. The issue of human trafficking, as well as Ban Ying’s practical work, lies at the intersection of labour rights, migration, and women’s rights, and that interested me from the very beginning.

Noi: At the counseling and coordination center, I have been working as an interpreter and cultural mediator for Thai clients. I am currently also covering for a colleague as a project coordinator. On the one hand, I continue to answer requests for counseling and phone calls that come from Berlin and across Germany. I handle cases, conduct research, provide advice, refer clients to colleagues or other agencies, offer language mediation, and try to arrange housing. As a coordinator, I manage the inquiries we receive by email as well as our collaborations and partnerships. We are active in umbrella organizations and networks in Berlin, throughout Germany, and internationally. We respond to media inquiries, participate in political processes, and cooperate with the State Criminal Police Office (LKA) by answering questions in suspected cases of human trafficking and being available to support the affected individuals.

Anna: That’s a broad field of work.

Aiko: Yes, absolutely.

Anna: How did Ban Ying come into being?

Noi: The founders told us: out of necessity. In the 1980s, the two founders worked at a sexual health center in Charlottenburg. They encountered women* from Thailand and the Philippines who had entered Germany before visa requirements were introduced. At that time, a woman* could simply come to Berlin on her own. The founders sometimes became aware of cases involving domestic violence or sexual exploitation in the context of forced prostitution. However, there was no structural way to work with these women* or provide them with protection. That was why they had to establish an association. The association was founded in 1988. One year earlier, visa requirements had been introduced. In addition to violence, women* now also faced problems caused by debt from agency recruitment fees and questions concerning residence permits. Some had to bring their children to Germany as well. That was the initial phase.

Aiko: I think the founders explained very well in another interview that the introduction of visa requirements severely precariousized migrant workers. Because marriage and residence status became so closely linked, many women* became more vulnerable to domestic violence or faced difficulties related to children within these relationships. Women* often had to stay with their husbands for long periods simply in order to remain in the country. This also made decisions about separation much more difficult. On top of that came the precarious conditions created by labour exploitation. Together, these factors provided the spark that led to the creation of Ban Ying. There was also simply a lack of spaces for women*. Women’s shelters often lacked knowledge about their specific life situations, as well as openness toward migrant women* and trans* women*. Ban Ying recognized these gaps and tried to create a new safe space.

Anna: How has Ban Ying developed since its foundation?

Aiko: The areas of counseling, as well as the target groups, gradually expanded. In the beginning, the focus was on sexual exploitation and domestic violence. Later, we became a specialized counseling center against human trafficking, sexual exploitation, and labor exploitation. From the start, we defined for ourselves that there is a specific form of violence connected to the migration process, violence that is actually created by restrictive migration policies. These restrictions force women* into relationships of dependency and violence, whether with their husbands or in situations of labuor exploitation.

Noi: Our target group also expanded. We no longer work only with women* from Southeast Asia but with all migrant women* affected by human trafficking. After the fall of the Berlin Wall, we increasingly supported women* from Eastern European countries. Later, more and more women* from Africa came to us, and at times also women* from Latin America. Eventually, we also took on work supporting domestic employees in diplomatic households. There are only two counseling centers in all of Germany that provide this service. In this way, our three main areas of work developed: violence in the migration process, human trafficking, and support for domestic workers employed by diplomats.

Anna: Do you notice that this development is also reflected in the work at the shelter?

Aiko: Yes, I think it clearly reflects legal changes and migration policy. Who actually has access to support systems? Who is currently being made vulnerable through precarious conditions? What do exploitation and human trafficking look like in practice today? These realities depend on global developments and political decisions. That is why it is so important for us to remain as flexible and attentive as possible, constantly examining how exploitation is operating at any given moment. Only then can we develop effective strategies of resistance.

„Von Anfang an haben wir für uns definiert, dass es spezifische Gewalt im Migrationsprozess gibt“- Ban Ying’s Arbeit in über 30 Jahren

Aiko Takahashi und Noi Parichat Pai berichten über ihre Arbeit bei Ban Ying: Einer Organisation, die seit den 1980er Jahren Migrantinnen* unterstützt, die von Menschenhandel, sexualisierter Gewalt und Arbeitsausbeutung betroffen sind. Sie erklären, welchen strukturellen Lücken Ban Ying bei seiner Gründung entgegnen wollte und wie sich die Arbeit der Organisation im Lauf der Zeit verändert hat.

Anna: Als wir angefangen haben, uns über diesen Beitrag auszutauschen, ist recht schnell klar geworden: Das wird ein doppeltes Zeugnis, in dem ihr zwei Rollen spielt: Zum einen sprecht ihr über eure eigenen Erfahrungen in eurer Arbeit, zum anderen tretet ihr als „Pat*innen“ von Betroffenen von Menschenhandel und Ausbeutung auf, die ihre Geschichten häufig nur stark anonymisiert erzählen können. Fangen wir mit der ersten Rolle an: Wie sieht euer Arbeitsalltag bei Ban Ying aus?

Aiko: Ich arbeite als Sozialarbeiterin in der Zufluchtswohnung von Ban Ying. Ban Ying hat zwei unterschiedliche Projekte: Das eine ist die Beratungs- und Koordinierungsstelle, wo wir uns jetzt gerade befinden, und ich arbeite in der Zufluchtswohnung, die sich an einer anonymen Adresse befindet. Dort bieten wir für sechs bis acht Betroffene von Menschenhandel und ihre Kinder einen Zufluchtsort an. Und mein Lebens- und Arbeitsalltag sieht sehr unterschiedlich aus, weil es einfach total unterschiedliche Lebenssituationen sind, in denen sich die jeweiligen Personen befinden. Die sind aber alle damit verbunden, dass wir gemeinsam mit den Frauen* versuchen, ihr Recht auf ein selbstbestimmtes Leben hier in Deutschland zurückzuholen. Wir unterstützen sie dabei, sich in grundlegenden Bereichen wie Aufenthalt und Gesundheit zu stabilisieren, damit sie die Rechte, die ihnen genommen wurden, wieder zurückerlangen können und überlegen können: Was sind die nächsten Schritte, was möchte ich? Das Thema Menschenhandel und auch die Praxis, die Ban Ying macht, sind an der Zweigstelle von Arbeitsrecht, Migration und Recht für Frauen* – das hat mich von Anfang an interessiert.

Noi: In der Beratung und Koordinationsstelle war und bin ich Sprachmittlerin für thailändische Klient*innen. Jetzt vertrete ich zudem eine Kollegin als Projektkoordinatorin. Zum einen beantworte ich also weiterhin Beratungsanfragen und Anrufe, die aus Berlin und ganz Deutschland kommen und bearbeite diese Fälle, recherchiere, berate, verweise an Kolleginnen oder andere Stellen, mache Sprachmittlung, versuche, Wohnraum zu vermitteln. Als Koordinatorin manage ich die Anfragen, die uns per Mail erreichen und die Kooperationen. Wir sind in Berlin, Deutschland und international aktiv in Dachverbänden und Netzwerken. Wir beantworten Presseanfragen. Wir bringen uns in politische Prozesse ein. Und wir kooperieren mit dem LKA, um bei Verdacht auf Menschenhandel Fragen zu beantworten und für die Betroffenen da zu sein.

Anna: Ein breites Feld.

Aiko: Ja, auf jeden Fall.

Anna: Wie ist denn Ban Ying entstanden?

Noi: Die Gründerinnen haben uns erzählt: Aus der Not. Die zwei Gründerinnen haben in den 1980ern in einem Zentrum für sexuelle Gesundheit in Charlottenburg gearbeitet. Dann haben sie erlebt, dass es Frauen* aus Thailand oder aus den Philippinen gab, die eingereist sind, bevor die Visumpflicht eingeführt wurde: Da konnte eine Frau* so frei nach Berlin kommen. Sie haben manchmal schon von ihnen mitbekommen, wenn es um häusliche Gewalt oder sexuelle Ausbeutung im Kontext von Zwangsprostitution ging. Aber es gab keine strukturelle Möglichkeit, mit ihnen zu arbeiten und ihnen Schutz zu bieten. Daher mussten sie einen Verein gründen: Der Verein wurde 1988 gegründet. Ein Jahr davor wurde die Visumspflicht eingeführt: Da kamen zu den Gewaltthemen noch Probleme wegen der Verschuldung wegen der Vermittlungsgebühren der Agenturen und Fragen der Aufenthaltserlaubnis. Manche mussten ihre Kinder hierherholen. Das war die Anfangsphase.

Aiko: Ich finde, die Gründerinnen haben das sehr gut in einem anderen Interview erklärt, dass diese Visumspflicht die migrantischen Arbeiterinnen total prekarisiert hat: Dass Ehe und Aufenthalt für so viele aneinandergeknüpft waren, hat dazu geführt, dass sie häufiger von häuslicher Gewalt betroffen waren oder es Probleme wegen der Kinder gab, die in den Beziehungen entstanden sind. Die Frauen* mussten lange bei den Männern bleiben, um im Land bleiben zu können. Das hat auch Trennungsentscheidungen viel schwieriger gemacht. Dazu kam die Prekarisierung durch Arbeitsausbeutung. Das zusammen war der Zündstoff für die Entstehung von Ban Ying. Es fehlte auch einfach an Räumen für die Frauen*: In den Frauenhäusern fehlte das Wissen über ihre spezifische Lebensrealität und auch eine Offenheit für Migrantinnen und Trans*-Frauen. In diesen Bereichen hat Ban Ying Lücken gesehen und versucht, einen neuen sicheren Raum zu eröffnen.

Anna: Und wie hat es sich seitdem entwickelt, seit der Gründung?

Aiko: Die Beratungsinhalte, auch Zielgruppen, wurden sozusagen erweitert. Am Anfang war der Fokus auf sexuelle Ausbeutung, häusliche Gewalt und dann sind wir Fachberatungsstelle gegen Menschenhandel, sexuelle Ausbeutung und Arbeitsausbeutung geworden. Von Anfang an haben wir für uns definiert, dass es spezifische Gewalt im Migrationsprozess gibt, Gewalt, die überhaupt erst durch restriktive Migrationspolitik entsteht. Die Restriktionen zwingen Frauen* in Abhängigkeits- und Gewaltverhältnisse mit ihren Ehemännern oder im Kontext von Arbeitsausbeutung.

Noi: Auch unsere Zielgruppe wurde erweitert. Wir arbeiten nicht nur mit Frauen* aus Südostasien, sondern für alle Betroffenen von Menschenhandel. Nach dem Mauerfall haben wir vermehrt auch Frauen* aus osteuropäischen Ländern unterstützt; später kamen immer mehr Frauen* aus Afrika, zwischenzeitlich auch aus Lateinamerika. Irgendwann haben wir noch die Arbeit für Angestellte in Diplomatenhaushalte aufgenommen. Es gibt nur zwei Beratungsstellen in ganz Deutschland, die diese Arbeit machen. So haben sich die drei Schwerpunkte entwickelt: Gewalt im Migrationsprozess, Menschenhandel und Haushaltsangestellte von Diplomaten.

Anna: Merkt ihr, dass sich diese Entwicklung auch in der Arbeit in der Zufluchtswohnung widerspiegelt?

Aiko: Ich finde schon, dass es diese Gesetzesänderungen und Migrationspolitik widerspiegelt: Wer hat überhaupt Zugang zum Hilfesystem? Wer wird gerade wie prekarisiert? Wie sieht gerade Ausbeutung und Menschenhandel konkret aus? Das hängt von Weltlage und Politik ab. Deshalb ist es total wichtig, dass wir so flexibel und aufmerksam wie möglich sind, um zu schauen, wie gerade die Ausbeutung aktuell funktioniert. Nur so können wir widerständige Strategien entwickeln.